La moneda que vemos (anverso y reverso) en la imagen anterior se llamó popularmente "Buffalo nickel" o también "Indian head nickel". Entró en circulación en USA en 1913 y fue retirada en 1938.
Lo que no sabían las autoridades monetarias yanquis es que daría origen a un extraño hobby.
Compuesta en un 75 por ciento de cobre y el restante 25 por ciento de níquel, esta moneda se prestaba para quienes gustan del tallado y la escultura. Así fue como empezó el "Hobo Nickel", una especie de arte popular que consistió en alterar las figuras existentes en la monedita, para crear otras.
No es que el tallado de monedas o la alteración artística de las mismas haya comenzado con ésta en particular. Hay ejemplos que datan del año 1700 o incluso antes. Pero se puede decir que con el Buffalo Nickel se popularizó por completo.
Los resultados son coleccionables y muy buscados hoy en día. La mayoría de los artistas permanece desconocido, aunque en algunos casos se les ha dado un seudónimo y catalogado, pues su trabajo es individualizable
Veamos algunos ejemplos. Primero observaremos el trabajo de "Flat nose" (nariz plana), artista desconocido:
Ya vamos notando que, de la imagen original, poco queda en el resultado. El perfil del jefe indio ha sido completamente sustituído por el de barbados caballeros con sombrero.
En algunos casos, no sólo el jefe indio ha sufrido los embates de los talladores. Ciertos artistas han producido obras de ambos lados de la moneda, eliminando también al búfalo que lucía en el reverso.
Tal era el caso de otro artista desconocido, que simplemente ha pasado a la historia como "Hunchback" (jorobado):
Ya ven el motivo para haberle dado ese mote al artista desconocido: además de producir unos interesantes perfiles a partir del jefe indio, ha utilizado las líneas del búfalo para diseñar un extraño hombre jorobado.
Otro caso que no dejará dudas acerca del por qué del seudónimo, es el de "Big Nose" (gran nariz):
El artista le ha dotado a su creación de un más que notorio perfil con una enorme nariz. Otro detalle es el agregado de unos pequeños lentes.
A continuación, una creación de un artista anónimo que, no en vano, fue llamado "Cactus face" (cara de cactus):
También hay artistas cuyo nombre ha pasado a la historia y están plenamente identificados. En muchos de esos casos, se trata de personas que experimentaron con diversas técnicas artísticas y el tallado de monedas fue apenas una de ellas.
Por supuesto, los cultores del "Hobo Nickel" continúan en acción hoy en día. Quizás no con las mismas motivaciones de aquellos desconocidos de antaño, pero produciendo de todas formas algunas piezas muy interesantes.
Veamos algunas:
Hoy en día es tarea que cualquiera con la habilidad y las herramientas necesarias puede encarar. Pero no nació así, sino como resultado del terrible período económico que fue conocido como "la Gran Depresión".
Los trabajos escaseaban, las moneditas de cinco centavos abundaban y no tenían gran poder adquisitivo. Muchos aficionados y personas sin trabajo llenaban las horas vacías por medio de estos tallados. En algunos casos, las pequeñas obras de arte resultantes eran canjeadas por una comida.
No es casual que estas tallas se llamen "Hobo nickels". El apelativo "hobo" es de origen incierto, pero denomina a personas que vagaban por USA sin trabajo fijo, generalmente como polizones en trenes de carga, realizando pequeñas tareas a cambio de comida cuando hacían escala en alguna ciudad.
Tenían su propio "slang", es decir, un lenguaje con modismos que sólo ellos usaban. Y desarrollaron también un lenguaje de signos, para señalar muchas cosas importantes para ellos: si una casa albergaba personas amables que les proporcionarían comida, si había un doctor en el paraje, si la finca contaba con perros poco amigables, etc., etc.
Estos vagabundos pintorescos fueron los primeros talladores de monedas. No creo que imaginasen ni remotamente la enorme repercusión de sus trabajos, ni que su arte se transformaría en algo buscado por coleccionistas.
